Détermination de l'age des smolts

Au tout début de la vie des alevins de saumon, les écailles se développent à partir de bourgeons scalaires et protègent la plus grande partie de leur corps. Le nombre d’écailles reste constant, ou presque constant, toute leur vie durant. Parfois, des écailles sont perdues et de nouvelles «écailles de remplacement» s’établissent rapidement pour recouvrir les petites surfaces exposées de la peau. A mesure que le saumon grandit et qu’il passe du stade petit tacon à celui de gros saumon, chacune des écailles voit sa taille augmenter, mais leur nombre reste le même.

Les écailles ne se développent pas à une vitesse constante. Les anneaux de nouveau matériel, appelés circuli (circulus au singulier), sont déposés à la marge de l’écaille. Etant donné que le saumon grossit beaucoup plus rapidement en été qu’en hiver, les circuli d’été sont beaucoup plus importants que les circuli d’hiver. Ainsi, un assortiment important de circuli d’été avec de minces circuli d’hiver à l’extérieur peut être interprété comme une année de croissance tant pour l’écaille que pour le saumon. Par addition de ces bandes, appelées annuli, on peut déterminer l’âge du poisson.

La détermination de l’âge des poissons permet de caractériser la population (âge à la smoltification, taille des poissons à un an) et d’observer d’éventuelles divergences entre les secteurs amont et aval de la zone productive de l’Allier. En fonction des périodes d’observation il est également possible de déterminer s’il existe un lien entre l’âge des smolts et la date de migration.