Détermination de l’âge du saumon

Au tout début de sa vie, les écailles se développent à partir de bourgeons scalaires et protègent la plus grande partie du corps des alevins de saumon. Le nombre d’écailles reste constant, ou presque constant, toute sa vie durant. Parfois, des écailles sont perdues et de nouvelles « écailles de remplacement » s’établissent rapidement pour recouvrir les petites surfaces exposées de la peau. A mesure que le saumon grandit et qu’il passe du stade petit tacon à celui de gros saumon, chacune des écailles voit sa taille augmenter, mais leur nombre reste le même.

Les écailles ne se développent pas à une vitesse constante. Les anneaux de nouveau matériel, appelés circuli (circulus au singulier), sont déposés à la marge de l’écaille. Etant donné que le saumon grossit beaucoup plus rapidement en été qu’en hiver, les circuli d’été sont beaucoup plus importants que les circuli d’hiver. Ainsi, un assortiment important de circuli d’été avec de minces circuli d’hiver à l’extérieur peut être interprété comme une année de croissance tant pour l’écaille que pour le saumon. Par addition de ces bandes, appelées annuli, on peut déterminer l’âge du poisson.

Lorsqu’un saumon s’alimente en mer, il grossit beaucoup plus rapidement que le fait un tacon en rivière. En regardant le nombre d’annuli très étroits au centre de l’écaille, on peut déterminer le nombre d’années passées en rivière (il peut y avoir uniquement un seul annuli étroit chez un poisson qui n’a passé qu’un an en rivière). En comptant les annuli beaucoup plus larges (à l’extérieur des petits annuli de rivière) on peut déterminer le nombre d’années passées en mer.

Le retour d’un saumon en eau douce provoque un arrêt de croissance tant du corps que de l’écaille. A partir de l’écaille, on peut dire quand le poisson a cessé de se nourrir et quand il est retourné en eau douce. Par exemple, si l’écaille d’un saumon capturé en juillet ne montre pas du tout de croissance après que les circuli de l’hiver précédant aient été déposés au pourtour de l’écaille, nous savons qu’il a arrêté de se nourrir avant le printemps, lors de son entrée en rivière (probablement en mars-avril).

Lors de la période de préparation pour la fraye, le tissu du pourtour de l’écaille est absorbé par le corps. Si l’on observe les écailles d’un charognard (saumon dévalant après la fraye), elles apparaissent érodées. Si ce charognard retourne en mer pour s’alimenter, puis revient en rivière, la nouvelle marque de croissance sur l’écaille sera à l’extérieur de la partie érodée. La partie érodée, avec la partie qui s’est ajoutée constituent une marque de fraye. Quelques charognards retournent à la rivière pour frayer une seconde fois à l’automne qui suit la fraye précédente, de sorte qu’on ne peut voir que de larges circuli d’été à l’extérieur de la marque de fraye. D’autres restent en mer une année complète ou plus, avant de retourner en rivière. Chez ces poissons on pourra voir un annulus complet (parfois plus) de gros circuli d’été avec des circuli étroits d’hiver à l’extérieur.